SULAWESI TENGAH — Laga pembuka Grup B1 antara Slovenia dan Skotlandia di Stadion Stozice menjadi panggung debut Sebastien Pocognoli sebagai pelatih kepala Skotlandia. Slovenia kehilangan Benjamin Sesko yang mundur karena cedera tulang kering, sementara Skotlandia menurunkan dua pemain debutan: Stephen Welsh dan Robbie Ure.
Pertandingan dimulai pukul 14.00 waktu setempat dengan wasit asal Rumania, Horatiu Fasnic, memimpin jalannya laga. Skotlandia tampil dengan seragam merah, celana biru, dan kaus kaki merah, sementara Slovenia bertindak sebagai tuan rumah di Stadion Stozice.
Kapten Skotlandia Andy Robertson menyebut laga ini sebagai awal dari empat pertandingan dalam rentang sebelas hari. Ia menegaskan skuadnya tetap menuntut hasil meski tengah dalam proses adaptasi dengan ide-ide baru sang pelatih.
Pocognoli memilih Stephen Welsh, bek tengah Swansea City, dan Robbie Ure, penyerang Sevilla, sebagai starter debutan. Oli McBurnie juga kembali mengenakan seragam Skotlandia untuk pertama kalinya sejak Maret 2021.
Pelatih asal Belgia itu mengaku senang dengan persiapan timnya selama sepekan terakhir. Ia berharap skuadnya tetap seimbang dan fokus, baik di momen bagus maupun saat menghadapi tekanan.
"Kami menjalani pemusatan latihan yang bagus, kami mencapai semua aspek yang ingin kami capai di lapangan maupun di luar lapangan," kata Pocognoli dalam konferensi pers di Stozice Arena.
"Soal pertandingan pertama untuk Skotlandia, saya bersemangat karena kami ingin melihat apa yang sudah kami kerjakan sepanjang pekan ini. Saya sangat penasaran apakah kami bisa menampilkannya," ujarnya.
Slovenia harus tampil tanpa Benjamin Sesko. Penyerang Manchester United itu mundur dari skuad karena cedera tulang kering dan menyampaikan permintaan maaf melalui Instagram.
Tanpa Sesko, Slovenia tetap tampil agresif sejak awal. Pada menit kedelapan, Danijel Sturm mencetak bola ke gawang Angus Gunn dari jarak sekitar 12 yard setelah menerima umpan silang dari kanan. Hakim garis mengangkat bendera, gol dianulir.
Tiga menit berselang, Aljosa Matko melepas umpan silang rendah dari sisi kanan. Sporar dan Sturm gagal menyambutnya, tetapi Slovenia terlihat lebih berbahaya sementara lini belakang Skotlandia tampak rapuh.
Robertson menyoroti jadwal internasional yang tidak biasa: Sabtu, Selasa, Sabtu, Selasa. Ia menyebut ritme itu intens bahkan di level klub, apalagi di level negara.
"Saat jeda internasional datang, kami selalu bersemangat. Yang ini tidak berbeda, kami menantikan tantangan yang ada di depan," kata Robertson sehari sebelum laga.
"Ini skuad yang benar-benar baru, kami berusaha saling mengenal, memastikan kami menjaga nilai-nilai yang selama ini berhasil, tetapi juga beradaptasi dengan karakter baru," ujarnya.
Skotlandia dijadwalkan menghadapi Swiss di Hampden Park pada Selasa mendatang, lalu Makedonia Utara pada Sabtu berikutnya, dan menutup rangkaian jeda internasional dengan menjamu Slovenia di kandang.
Robertson dan pelatih kepala Slovenia, Bostjan Cesar, sama-sama berada di lapangan saat kedua tim terakhir bertemu pada 2017. Pertemuan itu menjadi rujukan sejarah bagi kedua kubu menjelang laga di Stozice.
Pocognoli ditunjuk menangani Skotlandia sebagai taruhan yang diperhitungkan. Ia belum memiliki rekam jejak panjang di level internasional, tetapi mendapat kepercayaan penuh untuk membangun ulang skuad.
Bagi Slovenia, absennya Sesko mengurangi opsi di lini depan. Namun kecepatan Matko dan Sturm terbukti merepotkan pertahanan Skotlandia pada menit-menit awal, sebuah peringatan bagi pasukan Pocognoli sebelum rangkaian laga berikutnya.